La mejor época de Stax records fue la comprendida
entre los años 1965 y 1967.
En 1965 la compañía renovó el acuerdo de distribución nacional firmado en 1961 con Atlantic records, lo cual también le permitió recuperar a una de sus artistas con más éxito comercial, Carla Thomas.
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| Isaac Hayes |
También 1965 fue el año en el que David Porter e
Isaac Hayes se establecieron como el nuevo equipo oficial de compositores y
productores de la compañía.
David Porter, nacido en Memphis en 1941, había
asistido a la misma escuela que Rufus Thomas o Booker T. Jones, la Booker T.
Washington (dedicada al educador y líder de la comunidad negra Booker
Taliaferro Washington). Más tarde, mientras trabajaba en una tienda de
comestibles, había comenzado una carrera como cantante con el nombre de Little
David, acompañado por una banda que incluía, entre otros, al futuro miembro de "Earth, wind and fire" Maurice White. A principios de los años 60
había empezado a visitar un nuevo estudio de grabación cercano a la tienda
donde trabajaba, Satellite records, y, no mucho más tarde (1963), se
convertiría en el primer compositor asalariado de la compañía.Tras dos años
realizando este trabajo, Porter pidió a su amigo Isaac Hayes que le ayudara a
escribir canciones.
Nacido en Covington, Tennessee, pero criado por sus abuelos maternos en Shelby County, también en Tennessee, Hayes había empezado a cantar con 5 años en una
iglesia y, años después, había aprendido, casi de manera autodidacta, a tocar
el piano, el órgano Hammond, la flauta y el saxo. Ya de adulto, mientras
trabajaba en una planta de empaquetado de carne, había estado actuando por las
noches en diferentes clubs de Memphis. Su carrera en Stax comenzó a
principios de los años 60 como miembro de "la banda de la casa",
sustituyendo frecuentemente a Booker T. Jones, el cual estudiaba por entonces música
en la Universidad de Indiana.
La pareja de compositores Porter-Hayes crearía
algunas de las mejores canciones de la compañía, además de ser los
catalizadores del éxito de Sam and Dave.
Sam Moore (Florida) y David Prater (Georgia) se
conocieron en Miami, Florida, en 1961. Los dos procedían del entorno del
gospel. Sam Moore había formado parte de varios cuartetos de este estilo
musical, como The Gales and the Mellionaires, llegando incluso a rechazar una
oferta para reemplazar a Sam Cooke en los famosos Soul Stirrers. David Prater,
por su parte, se había trasladado a Miami para cantar en el conjunto de gospel
de su hermano, The sensational Hummingbirds. Pero no fue la música gospel lo
que les unió más tarde, sino su afición por el r&b, en una noche de
actuaciones amateur en el club de Miami “King of hearts”. Tras esto comenzarían
a actuar juntos, llegando a grabar varios discos en sellos como Marlin,
Roulette o Alston, sin demasiada repercusión. En una de esas actuaciones fueron
descubiertos por el productor de Atlantic records Jerry Wexler, en 1964. Tras
un año intentando relanzar su carrera en Atlantic, Wexler decidió enviar al dúo
a los estudios Stax de Memphis.
Al principio las cosas no funcionaron demasiado bien.
Las canciones que David Porter ofrecía al dúo no eran del agrado de éstos, y
eso se notaba en el resultado final.
Pero, afortunadamente, con la incorporación de Isaac
Hayes a las labores de composición las cosas empezaron a funcionar, y los maravillosos
temas soul-funk fabricados por el dúo de compositores acabarían escalando hasta
los primeros puestos de las listas de ventas.
Su primer single entre los 100 más vendidos, y número
7 en las listas de r&b, fue la composición de la pareja Porter-Hayes “You
don´t know like I know” (1965). Entre 1965 y 1968 el dúo consiguió colocar 8
singles entre los 100 más vendidos, incluidos los clásicos “Hold on, I´m
comin´” (1966), “Soul man” (1967) y “I thank you” (1968), los cuales eran
interpretados en directo por el dúo como si les fuera la vida en ello.
Un caso parecido al de Sam and Dave ocurrió con
Wilson Pickett.
Pickett había nacido en Pratville, Alabama, en 1941.
Siendo aún un niño se había trasladado a Detroit, donde había empezado a cantar
en formaciones de música gospel. Más tarde, en 1960, se había incorporado al
conjunto vocal de r&b The Falcons, cofundado en 1955 por otro de los
grandes artistas de Stax records, Eddie Floyd.
La maravillosa interpretación de Wilson Pickett en la
canción “I´ve found a love” (1962), del citado grupo, hizo que Jerry Wexler se
interesara por aquel chico de Alabama, contratándole en 1963 para grabar en su
compañía de Nueva York (Atlantic records). Los primeros singles grabados por Wilson Pickett en
Atlantic no tuvieron demasiado éxito, por lo que Wexler decidió enviarle a
Stax.
Reunidos en el motel Lorraine de Memphis, Steve
Cropper y Wilson Pickett compondrían, en 1965, uno de los grandes clásicos de
la música soul: “In the midnight hour”.
Steve Cropper, estudiando los anteriores trabajos de
Pickett para recabar ideas, había observado que éste repetía lo de “in the
midnight hour” en muchas de sus primeras canciones, sobre todo en las de
gospel. Esto le sirvió de inspiración para componer el tema, el cual alcanzó el
primer puesto en la lista de ventas de singles de r&b, y el 21 en la de
música pop. Por otro lado, su fantástica línea de bajo, temprano ejemplo de cómo el funk
estaba comenzando a infectar de un poderoso ritmo a la música soul, ha sido
copiada hasta la saciedad por músicos de diferentes estilos.
Pickett conseguiría otros éxitos con Stax, como
“Don´t fight it” (1965), “634-5789, Soulsville USA” (1966) o “Ninety-nine and a
half won´t do” (1966), trabajando en las labores de composición Steve Cropper,
el antiguo compañero de Pickett en The Falcons Eddie Floyd (el cual ya había
empezado a trabajar por entonces con Stax) y el propio cantante. Todas estas
fantásticas canciones son un claro ejemplo de sonido Stax, compuestas e
interpretadas por trabajadores de la casa,
pero, a diferencia de lo que ocurrió con Sam and Dave, fueron editadas con el sello Atlantic
records.
Quizás cansado de que otras discográficas sacaran
provecho económico del sonido Stax, a partir de 1966 Jim Stewart prohibió a los
artistas vinculados a otros sellos, incluidos los de Atlantic records, grabar
en sus estudios.
Esto hizo que en 1967 Jerry Wexler no
pudiera enviar a Memphis a uno de sus últimos fichajes, una por entonces casi
desconocida Aretha Franklin, cansada de grabar asépticos discos en Columbia. Al
final, la considerada por muchos reina del soul, acabaría grabando en otra de
las mecas del soul del sur de los Estados Unidos, los estudios Fame de Muscle
Shoals (Alabama), donde, junto a músicos de la talla de Spooner Oldham o Dan
Penn, encontraría su sonido.
Otro de las estrellas de la época dorada de Stax
records fue el anteriormente mencionado Eddie Floyd. Aunque nacido en Alabama
en 1937, creció en Detroit, donde en 1955 fundó el grupo The Falcons, que
cosecharía algunos éxitos, como “You´re so fine” (1959) o la anteriormente
mencionada “I´ve found a love” (1962). En 1963 abandonó el conjunto y se
trasladó junto a su amigo Al Bell a Washington, con quien fundó la productora
Safice production company. En 1965 Bell fue contratado por Stax records como
director de promoción, y Eddie Floyd le siguió, comenzando a trabajar en la
compañía como productor y compositor (componiendo, como anteriormente vimos,
algunos éxitos de Wilson Pickett).
En 1966 compuso, junto a Steve Cropper, un tema que
en principio iba a ser interpretado por Otis Redding, pero que al final acabó
grabando el propio Eddie Floyd: el soul-funk “Knock on wood”. La canción se
convirtió en el gran éxito de la carrera de Floyd y en un clásico de la música
soul. Además, daría nombre a un gran LP con canciones grabadas entre junio y
diciembre de 1966, que sería publicado en enero de 1967, y que incluía temas
tan buenos como la excelente versión del tema grabado por Chuck Jackson en 1961
“I don´t want to cry” o los originales de Floyd y Cropper “634-5789”
(anteriormente grabada por Wilson Pickett) y “Raise your hand” (la cual utiliza la fantástica línea de bajo funk de
“In the midnight hour”).
Eddie Floyd permaneció en la compañía hasta 1975,
grabando otros singles con cierta repercusión, como “I´ve never found a girl (to love like
you do)” (1968).
Otro grupo que tuvo bastante éxito por aquella época,
sobre todo en las listas de r&b, fue el conjunto vocal The Mad Lads.
The Mad Lads estaba compuesto por varios antiguos
estudiantes de la Booker T. Washington High School de Memphis (verdadero
semillero de artistas por aquella época), John Gary Williams (voz principal),
Julius E. Green, William Brown y Robert Phillips. Empezaron su
carrera con el nombre de The Emeralds, pero al empezar a grabar para Stax
tuvieron que cambiarlo, ya que existía otra banda con el mismo nombre. Deanie
Parker, la excelente cantante de la que
hablamos en nuestro anterior artículo que llegó a ser directora de publicidad de la
compañía, les sugirió el nombre de The Mad Lads.
Con dicho nombre grabarían su primer single, “The sidewalk surf” (1964), que, pese a estar co-escrito por Isaac
Hayes bajo el seudónimo de Ed Lee, pasaría sin pena ni gloria. El éxito lo
conseguirían con su segundo single, “Don´t have to shop around”( 1965), un
maravilloso pero anacrónico tema vocal (este tipo de canciones eran más propias
de los 50 y principios de los 60), que contaba con Isaac Hayes al órgano y
Booket T. Jones al piano, además de otros miembros de la banda de la casa. La
canción era una especie de respuesta al clásico de The
Miracles “Shop around” (1960), uno los primeros y mayores éxitos de la Motown.
Tras este éxito, The Mad Lads volverían a escalar a
la lista de los 100 singles pop más vendidos con su siguiente disco, “I want
someone”(1966), también con un estilo vocal algo pasado de moda, pero
exquisitamente producido.
Más tarde la banda intentó “modernizar” su sonido,
como en la excelente “Patch my heart” (1966), en la cual el protagonista principal
es el ritmo, dejando en un segundo plano a las melodías (la aparición del funk
estaba transformando al soul clásico). De todos modos, pese a sus esfuerzos, no
volverían a tener otro verdadero éxito en las listas de pop, aunque seguirían
colocando sus singles en los primeros puestos de las de r&b hasta 1969,
tres años antes de su desaparición.
Otra banda importante de este provechoso periodo para
Stax records fue The Bar-kays. El conjunto nació en Memphis en 1966, y procedía
de otro grupo local denominado The Imperials. The Bar-kays estaba formado por
el guitarrista Jimmie King, el bajista James Alexander, el batería Carl
Cunningham, el saxofonista Phalon Jones y el trompetista Ben Cauley, a los que
se unió más tarde el teclista Ronnie Caldwell.
Empezaron acompañando a diferentes artistas de la
compañía, hasta que en 1967 consiguieron grabar su primer single, el genial
“Soul finger”. Al igual que comentábamos en nuestro anterior artículo que
Booker T. and the MG´s nacieron, en cierta manera, como una evolución del
sonido de The Mar-Keys, también podríamos decir que The Bar-Kays cogió el
testigo de las dos primeras bandas instrumentales de “la casa” y lo puso al
día, añadiéndole generosas dosis de funk y ritmo.
“Soul finger” fue todo un éxito (17 en las listas
pop, 3 en las de r&b) y se ha convertido en todo un hito de la música negra
estadounidense. Otros éxitos editados por la banda en aquel año 1967 fueron “Knucklehead” y
“Give everybody some”, 2 poderosos y bailables temas instrumentales que
empezaban a definir lo que sería el soul en la década de los 70.
The Bar-kays acabarían siendo elegidos por
Otis Redding como banda de acompañamiento para sus conciertos.
El genio de Georgia estaba viviendo por entonces una
época dorada. Pocos artistas en la historia de la música popular han creado
tanta buena música en tan poco tiempo.
Entre 1965 y 1967 Otis Redding y sus músicos regalaron al mundo, en forma de singles, una
verdadera antología de la música soul, compuesta por discos de la talla de
“I´ve been loving you too long”, “Respect”, “Ole man trouble”, “I can´t turn
you loose”, “My girl”, “A change is gonna come”, “(I can´t get no) Satisfaction” “Fa-fa-fa-fa-fa (Sad
song)” o “Try a little tenderness”, algunos de ellos versiones de otros
artistas, pero que Redding, al igual que otros genios como Nina Simone, llevaba
a su terreno de tal manera que las convertía en canciones completamente nuevas.
Redding también publicó durante este periodo 5 Lp´s,
entre los que cabe destacar los fantásticos “Otis Blue/ Otis Redding sings
soul” (1965) y “Complete &
unbelievable: The Otis Redding Dictionary of Soul” (1966), además del que grabó
junto a Carla Thomas, “King and Queen” (1967), emulando los discos que Marvin
Gaye había grabado junto a Mary Wells o Kim Weston en Motown records.
Por otro lado, también el blues de calidad tuvo un
papel destacado en la época dorada de Stax. Sus dos mayores exponentes fueron
Johnnie Taylor y Albert King.
Taylor había empezado cantando gospel, llegando a reemplazar
en 1957 a Sam Cooke al frente de los históricos Soul Stirrers, tras abandonar
éste la banda para comenzar su exitosa carrera secular. Cuatro años más tarde,
Taylor abandonó también la divina senda del gospel para adentrarse por caminos
más terrenales, empezando a grabar en 1961 para el sello Sar records, propiedad
del citado Sam Cooke, y consiguiendo en 1963 cierto éxito con la canción “We´ve got
love”, el estilo de la cual es casi un calco del soul “ligero” interpretado por
el genio de Clarksdale.
Tras el asesinato de Sam Cooke, en 1964, su sello
desapareció, haciendo que Taylor firmara al año siguiente con Stax records,
publicando su primer single en 1966, “I had a dream”, un digerible blues
adornado por una fantástica sección de viento. Los siguientes singles
publicados por el artista, “I got to love somebody´s baby” (1966) y “Somebody´s
sleeping in my bed”(1967), irían en la misma dirección, accesible blues
empapado de sonido Stax, que podía conectar perfectamente con oyentes no
demasiado familiarizados con dicho estilo, y que hizo que la anteriormente
citada “Somebody´s sleeping in my bed” llegara a escalar al puesto 95 en la
lista general de singles más vendidos.
El estilo de Albert King, por otra parte, era quizás
más ortodoxo que el de Taylor, pero casó de manera fantástica con el soul de
Memphis.
Nacido en 1923, en una familia más que humilde de
Mississippi dedicada a la recogida de algodón, King empezó bien pronto a tocar
la guitarra, influenciado por su padre y por músicos de blues como Blind Lemmon
Jefferson o Lonnie Jonson, llegando incluso a formar parte por un tiempo de la
banda de acompañamiento de Jimmy Reed, tocando en este caso la batería.
Tras grabar durante los años 50 varios singles en
diferentes compañías (Parrot, Bobbin) sin demasiada repercusión, Albert
conseguiría su primer éxito con “Don´t throw your love on me so strong” (1961),
primer single del artista publicado en la discográfica King records, el cual se
incluiría más tarde en su primer Lp, “The big blues” (1962).
Tras no tener demasiado éxito con los posteriores
singles grabados en dicha compañía, y tras editar varios singles en 1965 en la
discográfica Coun-tree records, Albert King aterrizaría en Stax records en
1966.
En la compañía de Jim Stewart y Estelle Axton, Albert
King y “la banda de la casa” crearían un maravilloso híbrido entre el blues y el soul ( algo que no es de extrañar, dada la importancia que el sentimiento blues siempre tuvo en el soul creado en la compañía). Tras un primer single con un
estilo bastante ortodoxo, “Laundromat blues” (1966), la música de Booker T. and the Mg´s y la maravillosa sección de viento
de la casa (bases del reconocible sonido Stax) acabarían inyectando generosas dosis de música soul al blues interpretado por King, creando fantásticos
singles como “Oh, pretty baby” (1966), "Crosscut saw” (1967) o el clásico “Born
under a bad sign” (1967), así como el estupendo Lp con el que comparte nombre
este último (1967).
No me gustaría finalizar este pequeño repaso de los
artistas más importantes de la época dorada de la discográfica Stax records
(1965-1967) sin destacar al conjunto vocal Jeanne and The Darlings, cuya música
era una especie de versión femenina de la de Sam and Dave, imitando su
maravilloso estilo soul-funk, llegando incluso a registrar un tema titulado
“Soul girl” (en clara alusión al “Soul man” del famoso dúo). El conjunto estaba
liderado por las hermanas Jeanne y Delores Dolphus, y en 1967 grabarían los
singles “How can you mistreat the one you love?” y el citado “Soul girl”.
El tremendo éxito que los artistas de Stax records
estaban consiguiendo por aquella época permitió a la compañía organizar giras en directo con actuaciones colectivas de sus
artistas más destacados, cosa que otras compañías, como Motown, llevaban años realizando.
La primera actuación fue en agosto de 1965 en Los
Ángeles, California. Aunque el concierto fue todo un éxito, desgraciadamente
muchos de los artistas quedaron atrapados en medio de los disturbios de la
llamada “rebelión de Watts” (11-17 agosto 1965).
Los incidentes también hicieron que los artistas
negros que trabajaban en Stax records tomaran mayor conciencia de su propia identidad, de que aquel oasis de perfecta
convivencia en el que vivían dentro de la discográfica era un espejismo, y de
que la realidad de puertas para afuera era muy diferente.
A pesar de ello, Stax siguió presentando a sus artistas en exitosos conciertos
colectivos. Probablemente los más importantes fueron los
celebrados durante la gira por Europa del año 1967.
Tras el éxito de Otis Redding en su gira europea de
1966, la discográfica decidió enviar a varios de sus artistas más destacados
para intentar conquistar el mercado europeo. Los artistas elegidos fueron el
propio Otis Redding, Booker T. and the MG´s, Sam and Dave, Eddie Floyd y Carla
Thomas, acompañados por la fantástica sección de metales de la compañía y por Arthur Conley, cantante que anteriormente había editado varios singles en el
sello creado por Otis Redding el año anterior (Jotis records), y que por entonces triunfaba con el tema editado por Atco (filial de Atlantic) “Sweet soul music”, co-escrito junto al propio Otis y grabado en los estudios
Fame de Muscle Shoals (Alabama), la otra gran meca del soul del sur de los
Estados Unidos. La interpretación de Conley se acerca mucho al estilo de
Redding, pero añadiendo unas gotas de dulzura estilo Sam Cooke (de hecho, se
basaron en el tema “Yeah man” de este último para componer la canción).
Como no podía ser de otra manera, la gira fue todo un
éxito, como podemos ver en el DVD “Stax/Volt revue live in Norway 1967”, el
cual recoge la actuación del 7 de abril de 1967 en Oslo.
https://www.youtube.com/watch?v=MM9Nq0bXHPc
Documento de obligado visionado para cualquier seguidor de la música soul.
https://www.youtube.com/watch?v=MM9Nq0bXHPc
Documento de obligado visionado para cualquier seguidor de la música soul.
Stax estaba en la cumbre. Sus artistas no sólo
vendían en Estados Unidos, sino que ahora habían conquistado Europa. Además, en
junio de ese mismo año, Otis Redding y los Booker T. and the MG´s triunfarían
en el primer macrofestival de música pop celebrado en los años 60, claro
precursor de Woodstock, el Festival de Monterey (California, 16-18 junio
1967), junto a artistas de la talla de The Who, Janis Joplin o Jimi Hendrix.
Un gran mercado de personas que hasta entonces no
habían estado demasiado interesadas por la música soul acababa de ser
conquistado.
Pero, desgraciadamente, esta maravillosa etapa de
bonanza no duraría demasiado tiempo.
A finales de 1967 Atlantic records fue vendida a
Warner bros.-Seven Arts. Los nuevos dueños quisieron renegociar el acuerdo de
distribución que tenían con Stax records. Llegados a este punto hay que aclarar que,
quizás debido a la buena relación que desde un principio hubo entre las dos
discográficas, Jim Stewart había renunciado, sin ser consciente, a los derechos
de todos los masters originales grabados en Stax y distribuidos por Atlantic
records, lo cual era la práctica totalidad de las grabaciones de la compañía (a
partir de 1961), con lo que los derechos de las grabaciones estaban ahora en
manos de Warner.
Jim Stewart pidió recuperar los derechos, pero los
ejecutivos de Warner se negaron, perdiendo Stax la mejor porción de su
catálogo. En mayo del año siguiente (1968), Stewart vendió la compañía a
Paramount pictures, perdiendo en este caso a dos de sus mejores artistas, Sam and Dave, los cuales, pese a grabar con Stax, pertenecían a Atlantic records.
Pero éstas no fueron las peores noticias que recibió la
compañía en aquel aciago final de año 1967.
Por entonces Otis Redding se encontraba en la cima de su
carrera. Había triunfado en Europa y en Monterey interpretando maravillosos temas de una manera prodigiosa. Además, el cantante Arthur Conley, su protegido y alumno más aventajado (el cual había empezado a ser conocido tras grabar varios singles en la discográfica que Redding había creado dos años antes, Jotis records) triunfaba ahora con su
primer éxito: el tema “Sweet soul music”. Parecía que todo lo que tocaba el genio de Georgia acababa convertido en oro.
En julio de 1967, tras una frenética primera mitad de
año, Otis se vio obligado a descansar por un tiempo para recuperarse de una
operación en los nódulos laríngeos. Dicho tiempo le sirvió para madurar la idea
de crear unos estudios de grabación propios, en su rancho de Macon (Georgia), a
imagen y semejanza de los de Stax, y con los Bar-Kays (banda de la que hablamos
anteriormente y que por entonces empezaba a ocupar el puesto de Booker T. and
the MG´s como banda habitual de acompañamiento del de Georgia) como “banda de
la casa”. También tenía en mente crear una fundación para mejorar las
condiciones de trabajo y los seguros sanitarios de los músicos negros.
En cuanto a lo estrictamente musical, e influido por
el éxito del folk-rock, Otis grabó el 7 de diciembre de 1967 la extraordinaria
“(Sittin´on) The dock of the bay”, compuesta junto a Steve Cropper. Desgraciadamente
el músico no vería publicada su fantástica canción en vida.
Al aeroplano que el 10 de diciembre de 1967
trasladaba al cantante y a la banda The Bar-kays a una ciudad del Medio Oeste
de los Estados Unidos para dar un concierto le fallaron los motores a mitad de
camino, cayendo el aparato al lago Monoma, cerca de Madison, Wisconsin.
Fallecieron Otis Redding y todos los integrantes de The Bar-Kays, excepto el
trompetista Ben Cauley, que sobrevivió al accidente, y el bajista James
Alexander, que no viajaba en el avión por falta de plazas.
En poco tiempo la compañía había perdido dos de sus
pilares fundamentales: las ventajosas posibilidades de distribución de su acuerdo con Atlantic records y a su mejor artista, Otis Redding, además de
a la práctica totalidad de la banda que estaba convirtiéndose en la nueva banda
de la casa y que estaba modernizando el sonido Stax, añadiéndole unas generosas
dosis de funk, The Bar-kays.
Para poner las cosas más difíciles, el 4 de abril de
1968 Martin Luther King, líder del Movimiento por los derechos civiles que se
encontraba en la ciudad de Memphis apoyando la huelga de los basureros negros (los cuales buscaban una mejora salarial y un mejor trato), fue asesinado en el
Motel Lorraine de dicha ciudad, el mismo en el que 3 años antes Steve Cropper y
Wilson Pickett habían compuesto la genial “In the midnight hour” en un provechoso ejemplo de convivencia.
Esto hizo que, en cierta manera, se tambaleara el
tercer gran pilar sobre el que descansaba la compañía: la ejemplar convivencia entre personas negras y blancas.
Tras la venta de una “amputada” Stax records a
Paramount Pictures, en mayo de 1968, Jim Stewart comenzó a quedarse en un
segundo plano, tomando un papel más activo en la dirección de la compañía el vicepresidente
Al Bell (que, como comentamos anteriormente, había empezado a trabajar en la
discográfica en 1965 como director de promoción). Estelle Axton, por su parte, acabaría
abandonando la compañía no mucho más tarde por continuas discrepancias con las decisiones de Bell.
El primer éxito de la era “post- Atlantic" fue el tema
de Johnnie Taylor “Who´s making love”, compuesto por Homer Banks, Bettye
Crutcher, Don Davis y Raymond Jackson, y publicado a finales del verano de 1968.
Se trata de un bailable y funk tema que poco tiene que ver con el blues que el
artista había estado grabando hasta entonces en la compañía. La música corrió a
cargo de Booker T. and the MG´s, acompañados de Isaac Hayes a los teclados y de
la extraordinaria sección de viento de la casa.
Para intentar recuperar el catálogo perdido tras la
venta de la compañía, Stax editó la gigantesca cifra de 27 álbumes y 30 singles
sólo en el año 1969. El productor y compositor Isaac Hayes se convirtió en el
centro de atención, publicando ese mismo año el LP “Hot buttered soul”, segundo
álbum del artista, el cual llegaría a vender más de 3 millones de copias.
En “Hot buttered soul” (1969) se podían intuir ya muchos de los elementos que darían forma a la música soul de los años 70: funk, wah-wah´s,
sensualidad, espectaculares arreglos de cuerda, virtuosismo, largas canciones y
el LP como formato preferido para la creación de obras casi conceptuales.
También se puede considerar este Lp como un precedente del sonido Filadelfia.
En la grabación del disco acompañaron a Hayes el teclista y productor Marvell
Thomas y unos nuevos y resucitados The Bar-kays, que contaban, entre otros, con
el guitarrista Michael Toles y el batería Willie Hull, además del bajista
original James Alexander. También son de destacar los maravillosos arreglos de
cuerda.
De todos modos, pese al tremendo éxito de “Hot
buttered soul” los directivos de Stax eran conscientes de que, en general, las
ventas habían descendido considerablemente desde que habían sido comprados por
Paramount, y achacaban este descenso en las ventas a la inadecuada gestión de sus intereses por parte de dicha
compañía. Por ello, en 1970 Jim Stewart y Al Bell decidieron recuperar Stax
records.
Por otro lado, también hay que señalar que fue por
esta época cuando, por primera vez en su historia, Stax comenzó a permitir a
sus artistas grabar en otros estudios diferentes al de la compañía y trabajando
con productores ajenos a ésta. Esto ocurrió, por ejemplo, con el citado “Hot
buttered soul” de Isaac Hayes, registrado en los estudios Ardent de Memphis y
Tera Shirma de Detroit. Este cambio de perspectiva significó, por un lado, la
diversificación del sonido Stax, pero, por otro, la lenta desaparición de su
forma más pura, la registrada en el auditorio del antiguo Capitol Theatre.
Esta diversificación hizo que la compañía apostara
también por otros mercados, como el de la comedia, con su sello subsidiario
Partee records, donde grabaron los cómicos Richard Pryor o Moms Mabley, o el de
la música pop, registrando, entre otros, los discos del fantástico grupo power pop Big Star (del gran Alex Chilton).
En cualquier caso, Stax siguió apoyando a la música y a la población afroamericana, y durante los dos años en los que la compañía se mantuvo
independiente bajo la gestión de Al Bell (1970-72), éste emprendió un ambicioso
programa para hacer de Stax no sólo una compañía discográfica, sino también una
prominente fuerza de la comunidad negra. Bell se implicó con fuerza en la
defensa de numerosas causas de la comunidad afroamericana, siendo un gran amigo
del reverendo Jesse Jackson y ayudando a financiar su ONG “Operation Push”.
Sobre esta órbita giraban varios de los discos
publicados por aquella época en la compañía, como “Shaft” (1971) de Isaac Hayes, banda sonora
de la película blaxploitation de mismo nombre, dirigida por el reivindicativo
fotógrafo y director de cine Gordon Parks, la cual se ha convertido en el
paradigma de las bandas sonoras de este tipo de películas.
Por otro lado, también fue muy importante para Stax records la
celebración del festival Wattstax.
Wattstax se celebró el 20 de agosto de 1972 en el Memorial Coliseum de Los Ángeles (California), organizado por Stax records para conmemorar los graves disturbios ocurridos 7 años antes en el barrio de Watts de la citada ciudad. El
acto fue presentado por el reverendo Jesse Jackson y tuvo un marcado
carácter reivindicativo, con la presencia de más de 100.000 personas, en su
mayoría afroamericanos, coreando el lema “I am somebody” (Soy alguien) y
disfrutando de la música de los, por entonces, más destacados artistas del sello, como Carla Thomas, Kim Weston, Eddie Floyd, Isaac Hayes, The Bar-kays, Albert King, Johnnie Taylor o The Staple
singers. Estos últimos habían comenzado a grabar para la compañía en 1971, trasladando su tradicional estilo gospel hacia terrenos más orientados al r&b y al funk,
editando excelentes canciones, como “I´ll take you there” (con un fantástico riff de bajo, 1972), la mayoría de ellas
registradas en Muscle Shoals (Alabama).
Wattstax fue todo un éxito y recibió el sobrenombre
del “Woodstock negro”, apareciendo al año siguiente en forma de película bajo
la dirección de Mel Stuart.
De todos modos, y pese al gran éxito de Wattstax, en 1972 el futuro de la compañía era
toda una incógnita. Por este motivo, Al Bell decidió ese mismo año llegar a un
acuerdo de distribución con el entonces presidente de la todopoderosa CBS records,
Clive Davis.
Davis veía en la distribución de los productos Stax un medio para poder llegar al mercado afroamericano y así poder competir
con Motown records. Desgraciadamente para Stax, poco después de firmar el acuerdo
Clive Davis fue sustituido en la presidencia de CBS, y , según los directivos de Stax records, los nuevos gestores perdieron pronto el interés por los artistas de la compañía de Memphis, prefiriendo promocionar a otros pertenecientes al catálogo de su compañía, como Earth, wind and fire, The Isley
brothers o Sly and the family Stone.
La mala distribución de los productos Stax provocó
una caída en picado de los beneficios de la compañía.
El último gran éxito de Stax records fue la canción
“Woman to woman” (1974), interpretada por Shirley Brown. Este éxito sólo consiguió
retrasar por un tiempo la inevitable defunción de la compañía.
Llegado el año 1975, la compañía sólo podía mantener con vida a su sello-madre, Stax records. Todos los sellos subsidiarios habían ido desapareciendo, incluido Volt records.
Al Bell intentó evitar la bancarrota pidiendo un
último préstamo al banco de Memphis Union Planters Bank, y Jim Stewart hipotecó
su casa para poder conseguir algo de efectivo, y así poder salvar el sueño que tanto esfuerzo le había costado hacer realidad. Pero nada dio
resultado.
El 19 de diciembre de 1975 la compañía se declaró en
bancarrota.
Al año siguiente Al Bell fue arrestado e imputado por
fraude bancario a Union Planters Bank, aunque al final fue absuelto. A Jim Stewart, por otro lado, la caída de su discográfica le costó su casa y su fortuna.
A partir de entonces, la discográfica quedó en manos de la citada compañía
bancaria, la cual la vendió a un holding que vendería más tarde las grabaciones
originales y el nombre de “Stax records” a la compañía Fantasy records.
Así que en 1976 el maravilloso legado de la compañía
creada por Jim Stewart y Estelle Axton quedó en manos de dos discográficas,
Atlantic records y Fantasy records. A esta última pertenece todo el material no
editado, el editado después de mayo de 1968 (fecha de la ruptura de Stax con
Atlantic) y todo el material editado antes de esta fecha que no fue distribuido
a nivel nacional. También pertenecen a Fantasy records los discos
editados durante la temporal resurrección de la compañía, entre los años 1978 y
1981, bajo la dirección del compositor y productor David Porter.
A partir de entonces la historia de Stax records se ha convertido en un continuo goteo de reediciones, en primer lugar por parte de Atlantic records y
Fantasy records (haciendo hincapié la primera en la reedición de originales de
los años 60 y orientándose más la segunda hacia la publicación de versiones alternativas o
inéditos) y a partir de 2006 por parte de Universal music group.
En cuanto al edificio donde surgió la magia del
sonido Stax, el antiguo Capitol Theatre, tras una década de abandono fue derribado en 1989. Diez años más
tarde comenzó a construirse el “Stax museum of American soul music”, museo-réplica del edificio original construido sobre las ruinas del antiguo cine, que se abrió al público en 2003, y que tiene como objetivos primordiales ayudar a devover la esperanza a los barrios más desfavorecidos de la ciudad y preservar el maravilloso
legado cultural de Stax records.
Un maravilloso legado por encima del cual tan sólo hemos sobrevolado durante nuestro viaje por la historia de la compañía, pero que te
animo a ir descubriendo poco a poco, como yo estoy haciendo.
Estoy seguro de que muchas de las que pronto serán tus canciones favoritas se encuentran escondidas entre los surcos de sus discos, dispuestas a proporcionarte toneladas de placer y buenos momentos...
Pep Vinilo
Recopilaciones recomendadas
Para empezar
"Stax 50th Anniversary celebration" (Universal). 2007.
(Recopilación en 2 cds de los temas más destacados de la compañía)
"Wait a minute. The Stax and Satellite story. 1959-62" (One day music).
(Numerosas caras A y B de los primeros singles de la compañía)
Para iniciados
"The complete Stax-Volt singles 1959-1968" (Atlantic).1991.
(Fantástico documento, aunque se echan en falta algunas caras B muy interesantes)
"The complete Stax/Volt soul singles: 1968-1971" (Fantasy). 1993.
"All the way". Prince Conley. 1961.
Pep Vinilo
Recopilaciones recomendadas
Para empezar
"Stax 50th Anniversary celebration" (Universal). 2007.
(Recopilación en 2 cds de los temas más destacados de la compañía)
"Wait a minute. The Stax and Satellite story. 1959-62" (One day music).
(Numerosas caras A y B de los primeros singles de la compañía)
Para iniciados
"The complete Stax-Volt singles 1959-1968" (Atlantic).1991.
(Fantástico documento, aunque se echan en falta algunas caras B muy interesantes)
"The complete Stax/Volt soul singles: 1968-1971" (Fantasy). 1993.
Fuentes:
-"Soul deep: The story of black popular music". Sebastian Barfield and others. BBC. 2005.
-http://en.wikipedia.org/wiki/The_Bar-Kays
-http://en.wikipedia.org/wiki/Otis_Redding
-http://en.wikipedia.org/wiki/Johnnie_Taylor
-http://en.wikipedia.org/wiki/Albert_King
-http://en.wikipedia.org/wiki/Watts_Riots
-http://en.wikipedia.org/wiki/Arthur_Conley
-http://es.wikipedia.org/wiki/Martin_Luther_King
-http://en.wikipedia.org/wiki/Hot_Buttered_Soul
-http://en.wikipedia.org/wiki/Shaft_(album)
-http://en.wikipedia.org/wiki/Wattstax
Imágenes:
-Youtube
-http://images.google.com/advanced_image_search
-http://en.wikipedia.org/wiki/Otis_Redding
-http://en.wikipedia.org/wiki/Johnnie_Taylor
-http://en.wikipedia.org/wiki/Albert_King
-http://en.wikipedia.org/wiki/Watts_Riots
-http://en.wikipedia.org/wiki/Arthur_Conley
-http://es.wikipedia.org/wiki/Martin_Luther_King
-http://en.wikipedia.org/wiki/Hot_Buttered_Soul
-http://en.wikipedia.org/wiki/Shaft_(album)
-http://en.wikipedia.org/wiki/Wattstax
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